¿Qué son los péptidos?
Un péptido es una cadena corta de aminoácidos. Dicho así parece sencillo, y en el fondo lo es. Pero con veinte piezas naturales y un sinfín de variantes químicas, las combinaciones posibles son enormes.
Aminoácidos y enlace peptídico
Cada aminoácido tiene un grupo amino y un grupo ácido. Cuando el grupo ácido de uno reacciona con el grupo amino del siguiente, se forma un enlace peptídico y se libera una molécula de agua. Así crece una cadena con un principio, el extremo N-terminal, y un final, el extremo C-terminal. Dos aminoácidos forman un dipéptido; tres, un tripéptido, como el GHK o el KPV.
¿Dónde acaba un péptido y empieza una proteína?
No hay una frontera nítida. Se suele situar en torno a los cincuenta aminoácidos, pero es una convención. Lo que de verdad marca la diferencia es que las proteínas suelen tener un plegamiento tridimensional estable, mientras que los péptidos cortos son más flexibles. Por eso la insulina, con 51 aminoácidos, aparece unas veces como péptido y otras como proteína pequeña.
Semaglutida, no «semaglutide»: los nombres en español
Los nombres oficiales de los principios activos tienen su versión en cada idioma. En español, la terminación inglesa -ide de muchos péptidos se convierte en -ida (semaglutida, tirzepatida, retatrutida) y -in pasa a -ina (ipamorelina, tesamorelina). En este sitio usamos la forma española, aunque en catálogos y artículos científicos siga apareciendo a menudo la inglesa. Las dos se refieren a la misma molécula.
Cómo se fabrica un péptido
La mayoría de los péptidos de investigación se obtienen por síntesis en fase sólida. El primer aminoácido se fija a una pequeña esfera de resina y la cadena se va alargando eslabón a eslabón, con lavados entre cada paso. Bruce Merrifield publicó el método en 1963 y recibió por él el Premio Nobel de Química en 1984. Al terminar, el péptido se separa de la resina, se purifica y se liofiliza hasta obtener un polvo seco: el liofilizado.
Péptidos naturales y péptidos modificados
Muchos péptidos de investigación son versiones retocadas de moléculas propias del organismo. Se cambia un aminoácido para evitar que lo corten las enzimas, se añade una cadena de ácido graso para que la molécula se una a la albúmina o se cierra la cadena en un anillo. Ejemplos de este sitio son la semaglutida, derivada del GLP-1, el CJC-1295, derivado de la GHRH, y el PT-141, un péptido cíclico.
Cómo se comprueba la calidad
Hay dos análisis habituales. La cromatografía líquida de alta resolución (HPLC) indica qué porcentaje del material corresponde al péptido buscado. La espectrometría de masas (MS) confirma que la masa molecular coincide con la secuencia esperada. Ojo: la pureza no lo dice todo sobre el contenido peptídico, porque un liofilizado también contiene agua y contraiones.
Cómo están agrupados en este sitio
Ordenamos los péptidos según el sistema en el que se investigan: incretinas y análogos de amilina, péptidos de tejidos y piel, eje de la hormona de crecimiento, péptidos mitocondriales y neuropéptidos. El índice de la A a la Z los reúne todos.
Fuentes
- IUPAC. Compendium of Chemical Terminology (Gold Book), entrada peptides.
- Merrifield R.B. Solid phase peptide synthesis. I. The synthesis of a tetrapeptide. Journal of the American Chemical Society, 1963.
- Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos, entrada «péptido».